十八世紀末，英國大量輸入中國的許多商品，如茶葉、磁器等，漸漸造成大量貿易逆差。十九世紀初，英人發現中國地大物博，不易大量輸出商品入中國，卻能以鴉片打入中國市場，遂大量輸出鴉片入中國。造成中國上下風靡，終致使中國淪入「東亞病夫」的境地。清廷政府發現赤字嚴重，人民積弱不振，有損國力，遂開始實施禁煙，卻無法禁絕。

    西元1839年，清朝道光皇帝派欽差大臣林則徐赴廣州查禁鴉片，大量沒入英商的鴉片，並在6月3日到25日之間， 燒燬二萬多箱鴉片，（此即為禁煙節的由來）。又要英商簽署切結書，保證不再販賣鴉片。此舉引起英國國會一片嘩然，遂決議出兵修理中國。

    西元1840年，英國艦隊遠征中國，清軍戰敗，於是徹換欽差大臣林則徐，英國開口割讓香港，中國未允，英軍遂決定在中國近海建立軍事基地，於是看上台灣，以取得制海權與補給。

  清廷派姚瑩來台灣基隆建砲台，以阻止英軍攻擊。英人開到基隆外海要求補給燃料（煤）、食物與水。 姚瑩不肯，英軍就攻擊基隆，終被姚瑩所擊退。此即為二砂灣砲台。

西元1875年，清廷正式將基隆定名，取其「基地昌隆」之意。

    然而依據「法軍侵台始末」所紀錄，這座被法軍稱為Fort Neuf(新砲台)的構造物位於法軍公墓後方的海邊，被法軍認為是唯一重要的一座砲台，控制社寮島與白米甕中央的基隆水道。從「法軍侵台始末」的現場繪圖可以清楚的看到二沙灣砲台就在海邊，而非今日之所在位置。

    現今所見之二沙灣砲台，應是何時起造呢？根據記載1884年7月16日，劉銘傳帶領「銘軍」抵達基隆，第二天法艦就跟蹤而來。雙方在基隆大沙灣展開激烈砲戰。一千餘官兵在劉銘傳率領下擊退法軍。今天列為一級古蹟的基隆二沙灣砲台，便是當年劉銘傳所建。


　有關西仔反——清法戰爭：

　　中法戰爭前的籌防：同治年間的牡丹社事件，促使沈葆楨在台灣各地興建砲台；在基隆則有黔軍於大沙灣（今中正路安瀾橋、祥豐街口一帶）海濱築造一座大沙灣砲台，以加強北部海防。

  　光緒10年（1884），劉銘傳督辦台灣防務時，認為大沙灣砲台縮口門以內，無法遏阻敵船；而基隆為台北之咽喉，戰略地位極重要，因此，計劃在外海口門兩岸各增築一座砲台。不過，當時海疆情勢緊張，材料的運送極為困難，來不及修造完畢，即已爆發中法戰爭。

　　西仔反指的就是1884年發生在台灣北部基隆和淡水的清法戰爭，戰爭的主因為國要求清廷自安南撤兵時，在邊境發生軍士間的衝突，而引發戰端。法軍為攻佔福州，而須先佔領台灣，才能確保無後顧之憂。另一方面，台灣豐富的煤礦產和戰略物資的補給也應是法軍攻台的重要因素。

　　法軍於1884年8月初及8月底二次攻打基隆，都未得逞，10月初才從仙洞攻上岸，劉銘傳這時獲報得知法艦已到淡水，遂決定退守獅球嶺，以轉進淡水。劉銘傳的戰略是全力守淡水，才能確保台北的安全，基隆則利用陸戰來牽制法軍。

　　清軍除固守獅球嶺外，暖暖地方頭人組成的鄉勇也和法軍有過幾次攻防，但因武器太差而退守暖暖。十二月初，霧峰林家的林朝棟率領摹集來的鄉勇五百餘人加入戰事，劉銘傳將其編入獅球嶺防線。

　　法軍多次想攻下扼守基隆到台北間具重要戰略位置的獅球嶺，都沒成功，後來，法軍由田寮港以千餘人直攻大水窟和圓窗嶺，另以軍艦運兵四百名經海上由八斗子上岸，擊敗守軍後，從側面攻擊深澳坑守軍。雙方在月眉山附近浴血奮戰，戰況慘烈，終而阻擋住法軍大規模的攻勢。三月初，雙方都有援兵趕至，法軍曾征馬達加斯加的名將杜奇斯尼也來台擔任作戰司令官。法軍再次攻打月眉山、大水窟一帶，趁清軍防線拉長的弱點，突襲而進，終而攻佔月眉山一帶，逼使清軍退入暖暖和六堵一帶。

　　四月，清法議和，結束了長達八個多月的基隆攻防戰。

　　大沙灣砲台在中法基隆之役中，曾發揮功能，發砲擊中法艦，但終因地勢過低，加上砲台的設計只能正面攻擊，不能側擊，而遭法軍摧毀。基隆港側的其他大、小砲台亦多在此戰中被毀。

　　清法戰爭結束後，在二沙灣留下了民族英雄墓和法軍公墓，民間也流傳許多跑西仔反的故事，不過，最有趣的卻是，法軍除了帶來戰禍外，也帶來了喝蘇打水的習慣，所以，基隆也流傳著「喝法蘭西水，吃一點氣」的俗諺。